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솔직히 저는 '할줌마'라는 단어를 처음 들었을 때 반사적으로 "아니지" 했습니다. 억지로 글자를 붙여 놓은 느낌이랄까요. 그런데 찜질방에서 우연히 마주친 한 분이 그 생각을 조용히 바꿔 놓았습니다. 큐빅 네일아트에 오카리나 수업까지 챙기면서 손녀 유치원 등원도 빠뜨리지 않는 그분을 보고 나서, 저는 이 단어가 단순한 신조어가 아닐 수도 있겠다 싶었습니다.
'할줌마'라는 말, 어디서 왔을까요?
우리말은 참 묘한 힘이 있습니다. '할머니'와 '아줌마'를 붙이면 새로운 세대가 탄생합니다. 처음에 저도 "굳이 이런 말을 만들어야 하나" 싶었는데, 생각해 보면 사회가 먼저 변했고 말이 그걸 따라간 것이더라고요.
우리는 이미 알파세대, Z세대, 영포티처럼 세대를 규정하는 말들과 함께 살고 있습니다. 인생의 주기가 길어지면서 사람들은 자신을 정확히 나타낼 수 있는 호칭을 필요로 합니다. 그런 의미에서 할줌마 역시 시대가 요청한 단어라는 생각이 듭니다. 입에 착 달라붙지는 않지만, 그 안에 담긴 삶의 방식은 분명히 설명할 가치가 있습니다.
할줌마는 한마디로 액티브 시니어(Active Senior)의 여성 버전입니다. 액티브 시니어란 은퇴 이후에도 건강하고 활발하게 사회·경제 활동을 이어가는 50~60대를 뜻합니다. 그런데 할줌마는 거기서 한 발 더 나아갑니다. 역할은 엄연히 할머니이면서, 라이프스타일과 소비 감각은 여전히 현역 아줌마 수준이라는 게 핵심입니다. 아가씨를 아줌마라 부르면 싫어하듯 60대 여성을 그냥 할머니라 부르는 것도 이제는 맞지 않는 시대가 된 것이죠. 어쩌면 당연한 일일지도 모릅니다.
출처: wordrow.kr에 따르면 이 합성어는 단순한 언어유희가 아니라 실제 사회 현상을 반영하며 쓰이고 있습니다. 말이 먼저가 아니라 현실이 먼저였던 셈입니다.
왜 지금 이들이 소비의 중심에 섰을까요?
찜질방에서 들은 그 짧은 대화가 머릿속에서 계속 맴돌았습니다. "황씨는 일도 다니고 손녀도 보고 대단해." 이 한 마디가 실은 지금 5060 여성 세대의 경제적 위치를 아주 잘 보여 줍니다. 이 세대는 대한민국 고도성장기를 온몸으로 버텨낸 세대입니다. 자산도 있고, 건강도 있고, 아직 쓸 에너지도 남아 있습니다.
요즘 VIB(Very Important Baby) 마케팅이라는 말이 자주 들립니다. VIB란 '매우 중요한 아기'를 뜻하는 신조어로, 조부모가 손주에게 아낌없이 지출하는 소비 패턴을 가리킵니다. 프리미엄 유모차나 고가 아동복 매장에서 실질적인 구매 결정권을 쥔 사람이 부모가 아니라 조부모인 경우가 그래서 많습니다. 제 친정어머니도 그랬습니다. 외손주에 친손주까지 10년 넘게 황혼 육아를 해주셨는데, 지금 돌이켜 보면 그 나이가 딱 지금의 제 나이입니다.
그런데 이들은 손주에게만 지갑을 여는 것이 아닙니다. 자신을 위한 명품, 천연 소재 프리미엄 패션, 고기능 뷰티 제품에도 과감히 투자합니다. 이른바 가치 소비(Value Consumption)입니다. 가치 소비란 단순히 싼 가격보다 자신에게 의미 있는 경험과 품질에 돈을 쓰는 소비 방식을 말합니다.
디지털 적응력도 무시할 수 없습니다. 인스타그램으로 핫플레이스를 공유하고, 유튜브로 뷰티 정보를 얻으며, 스트리밍 플랫폼에서 좋아하는 가수의 굿즈를 삽니다. 임영웅 팬덤이 그 대표적인 사례입니다. 콘텐츠를 수동적으로 받아들이는 것이 아니라 적극적으로 생산하고 전파하는 문화 주체라는 점이 이전 세대와 결정적으로 다릅니다. 출처: 통계청의 고령화 관련 소비 통계에서도 50대 이상 소비 지출이 꾸준히 상승 추세를 보이고 있습니다.
할줌마 소비를 움직이는 세 가지 축
- 손주를 위한 VIB 소비: 프리미엄 육아용품과 아동복에 기꺼이 지출하는 조부모 큰손
- 나를 위한 가치 소비: 명품·프리미엄 뷰티·고급 소재 패션에 투자하는 자기중심적 소비
- 문화 소비의 주체: 팬덤 굿즈, 스트리밍, SNS 정보 공유로 콘텐츠 시장을 이끄는 세력
60세 이후의 삶, 어떻게 살아야 할까요?
찜질방을 나오면서 저는 한 가지 생각이 계속 따라왔습니다. "나도 저렇게 살 수 있을까?" 요즘 제 가장 큰 고민이 바로 '60세 이후의 삶을 어떻게 꾸려야 하는가'입니다. 솔직히 말하면 막막할 때가 더 많습니다.
큐빅 네일아트를 하고, 오카리나 수업에 나가고, 손녀 등원까지 챙기는 황씨가 특별히 대단한 사람이어서가 아니라, 에이지리스(Ageless) 라이프를 살고 있다는 점이 부러웠습니다. 에이지리스란 나이라는 경계를 허물고 현재 자신의 욕구와 감각에 충실하게 사는 방식을 말합니다. "이 나이에 무슨..."이라는 말 대신, 지금 하고 싶은 것을 지금 하는 삶입니다.
제 경험상 이 마인드는 저절로 생기지 않습니다. 의식적으로 선택해야 합니다. 문화센터 운동 수업에 등록하는 것, 애슬레저룩(바람막이, 조거팬츠처럼 운동과 일상을 겸하는 패션)을 자연스럽게 입는 것, 혹은 그냥 오늘 돌아오는 길에 엄마가 좋아하는 복숭아 하나 사는 것. 작은 선택들이 쌓여서 그 삶이 만들어지는 것 같습니다.
황혼 육아를 10년이나 해주신 친정어머니를 생각하면 지금도 마음이 무겁습니다. 자식 다 키웠으니 이제 당신 삶을 즐기셔야 할 때 손주들까지 맡으셨으니까요. 그 어머니 세대와 지금의 할줌마 세대는 비슷한 역할을 하면서도 전혀 다른 방식으로 살아가고 있습니다. 그 차이가 어디서 오는지, 저는 이제 조금 알 것 같습니다. 자기 삶을 포기하지 않는다는 것, 그것이 핵심입니다.
자주 묻는 질문
Q. 할줌마는 정확히 몇 살부터를 말하나요?
A. 사전적으로는 손주를 둔 세대, 즉 50대 중반에서 60대 초반을 주로 가리킵니다. 다만 나이 자체보다 라이프스타일이 기준에 더 가깝습니다. 손주를 돌보면서도 자신만의 취미와 소비를 이어가는 방식으로 살고 있다면, 그것이 할줌마에 해당한다고 볼 수 있지 않을까요?
Q. 할줌마와 액티브 시니어는 어떻게 다른가요?
A. 액티브 시니어가 성별과 관계없이 활발하게 활동하는 50~60대 전반을 가리킨다면, 할줌마는 그중 황혼 육아까지 병행하는 여성에 초점을 맞춘 표현입니다. 역할의 무게는 더 무겁지만 삶의 밀도도 그만큼 높은 세대라고 할 수 있습니다. 두 개념이 겹치는 지점이 많지만, 할줌마에는 손주와의 관계라는 고유한 맥락이 포함됩니다.
Q. 할줌마 마케팅, 어떤 분야에서 가장 활발한가요?
A. 프리미엄 유아용품, 고기능 건강식품, 뷰티, 애슬레저 패션, 문화센터 연계 서비스 쪽에서 눈에 띄게 활발합니다. 특히 조부모의 VIB 소비와 자신을 위한 가치 소비가 동시에 일어나는 세대이기 때문에, 단일 카테고리가 아니라 라이프스타일 전반을 겨냥한 접근이 효과적입니다. 시니어 팬덤을 공략한 굿즈·콘텐츠 시장도 계속 커지고 있는 추세입니다.
Q. 할줌마라는 단어, 당사자들은 어떻게 받아들이나요?
A. 솔직히 저도 처음엔 반감이 들었습니다. 호칭 하나가 사람의 나이와 역할을 동시에 규정해 버리는 느낌이 불편했거든요. 실제로 비슷한 반응을 보이는 분들이 꽤 있습니다. 다만 이 단어가 담고 있는 '자기 삶을 포기하지 않는 세대'라는 의미에는 공감하는 분들이 많습니다. 표현보다 그 안에 담긴 삶의 방식에 의미를 두는 것이 더 맞을 것 같습니다.
결론
찜질방을 나와 복숭아를 사 들고 집으로 오는 길 내내 그 큐빅 손톱이 머릿속에 남아 있었습니다. 할줌마라는 단어가 입에 착 달라붙지 않는 것은 사실입니다. 하지만 그분이 살고 있는 방식, 즉 손녀를 챙기면서도 오카리나를 배우고 네일아트를 즐기는 그 태도는 제가 60세 이후에 갖고 싶은 삶의 모습과 정확히 일치했습니다.
이 세대가 단순히 트렌드의 소비자가 아니라 트렌드를 만드는 주체가 된 것은, 결국 자신의 시간과 가치를 포기하지 않았기 때문이라고 생각합니다. 앞으로 고령화가 깊어질수록 이 세대의 목소리와 소비력은 더 커질 가능성이 있습니다. 60세 이후의 삶을 어떻게 살 것인지 고민하고 있다면, 지금 당장 작은 것 하나라도 나를 위해 선택해 보시는 것이 어떨까요?